到新中國成立時，我國建成并能維持運行的大中型水庫大壩只有23座。上世紀(jì)50年代，全國掀起了大規(guī)模江河治理和興修水利的熱潮，至上世紀(jì)70年代，我國水壩數(shù)量陡增。新安江、密云、三門峽、柘溪、新豐江、丹江口、劉家峽均為當(dāng)時所建。著名詩人賀敬之在《三門峽——梳妝臺》中寫道：“望三門，門不在；明日要看水閘開。責(zé)令李白改詩句：‘黃河之水手中來’；銀河星光落天下，清水清風(fēng)走東海。”
上世紀(jì)60年代后期至80年代中期，我國在一些地質(zhì)條件復(fù)雜的地區(qū)興建了一批有代表性且規(guī)模很大的水壩，如在烏江渡興建了我國第一座高達(dá)165米的巖溶壩基高壩；在地質(zhì)條件復(fù)雜的青海龍羊峽建設(shè)了我國當(dāng)時最高的重力拱壩——龍羊峽大壩。在這一時期創(chuàng)造了當(dāng)時100多項中國水電施工紀(jì)錄的當(dāng)屬著名的葛洲壩工程。葛洲壩工程總庫容15.8億立方米，裝機容量為277.7萬千瓦，年均發(fā)電量157億千瓦時，控制流域面積100萬平方公里，可通過萬噸級大型船隊，這些均創(chuàng)出國內(nèi)筑壩施工的新紀(jì)錄。
在1949年以前的近1000年中，可靠記載的洪災(zāi)就近2000次，1998年發(fā)生的全流域“世紀(jì)洪水”堪比1954年特大洪水，但損失較之大大減少，重要原因之一就是丹江口、葛洲壩等一大批水庫發(fā)揮了調(diào)蓄洪水的作用。目前我國水電的蘊藏量為6.8億千瓦，經(jīng)濟可開發(fā)容量為4億千瓦，居世界第一；而目前裝機容量僅占技術(shù)可開發(fā)量的20%，相比之下開發(fā)程度不高。對水電資源占絕對優(yōu)勢的西部地區(qū)來說，開發(fā)水電具有相當(dāng)大的吸引力，特別是隨著環(huán)境與能源問題日益突出，作為一種可再生清潔能源的水電優(yōu)勢更加凸顯。
上世紀(jì)90年代，借助迅速發(fā)展的高土石壩和混凝土面板堆石壩的筑壩技術(shù)，著名的小浪底水利樞紐工程成功筑壩高達(dá)154米。目前，我國壩高在90米以上的土石壩超過20座，最高的土石壩是位于云南省高261米的糯扎渡大壩；湖北省境內(nèi)還擁有世界上最高的混凝土面板堆石壩——高233米的水布埡水電站大壩。而作為中國高壩主打類型的混凝土重力壩，目前壩高90米以上的有27座，最高的重力壩是位于廣西的龍灘水電站大壩，高216.2米。數(shù)量最多的當(dāng)屬拱壩，坐落在四川省高305米的錦屏一級水電站大壩，是我國于2013年建成的世界最高拱壩。預(yù)計2020年建成的四川雙江口大壩，壩高將達(dá)到312米。
截至目前，我國從上世紀(jì)50年代開始興建的高度15米以上的水壩超過2.2萬個，占到世界總數(shù)的約一半。這之中最引人矚目的是創(chuàng)造了多項世界紀(jì)錄的當(dāng)今世界第一大水電工程——三峽大壩。這是迄今世界上綜合效益最大的水利樞紐，其1820萬千瓦的裝機容量和847億千瓦時的年發(fā)電量均居世界第一，壩頂總長3035米，最大壩高185米，正常蓄水位175米，總庫容393億立方米，形成了長達(dá)600公里的巨型水庫，成為世界罕見的新景觀，能夠抵御百年一遇的特大洪水。